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　がんの早期発見は、健康寿命の延伸のためにも重要です。早い段階で見つかれば、多くのがんで、寛解、完治が期待できます。しかし、必ずしも早期発見できていないのが現状です。

　早期発見ができていない理由はいくつもありますが、がん検診の受診率が高くないことは一つの要因と考えられます。国立がん研究センターの推計では、がん検診の受診率は、40～50％程度です（2022年）^※1。忙しくて時間がない、受診が面倒、乳がん検診のマンモグラフィ検査などでは身体的な負担を感じる……といったことから後回しになっている人は少なくないでしょう。その検査が血液1滴で可能となれば、面倒もなく受診者の負担が小さくなります。

　また、国が受診を推奨しているがん検診は「胃がん、肺がん、大腸がん、乳がん、子宮頸がん」の5種類のみ^※2で、その他のがんは対象外です。人間ドックのオプション検査などで、5種類以外のがんについても腫瘍マーカーで調べる方法がありますが、この数値だけでは早期発見は難しいのが現状です（後述）。そうしたがんも、血液1滴の検査で早期発見の可能性を格段に高められます。

　血液1滴の検査で調べるのは、「マイクロRNA」という物質です。これを調べることで、前述の5種類のがんに限らず、トータル13種類のがんを鑑別できます。特に早期発見が難しいとされる膵臓がんも対象です。

マイクロRNAを調べることで高い確率で早期発見が可能となる13種類のがん。子宮がんなどは入っていないが、データ収集と検証が進めば対象とできるようになる可能性はある

　がんを早期で発見できれば、その後の生存率は大きく違ってきます。例えば、日本におけるがん死亡数が最も多い肺がんを見ると、臨床進行度が「限局」（おおむねステージ1）では5年生存率が83.5％ですが、「遠隔」（ステージ4に相当）では6.4％となります。膵臓がんでは、「限局」で42.1％、「遠隔」で1.8％です^※3。そして、膵臓がんが発見されたときの進行度は、43％がステージ4期、13％がステージ3期というデータもあります^※4。

（注釈）

※1：国立がん研究センター がん情報サービス「がん検診受診率（国民生活基礎調査による推計値）」
https://ganjoho.jp/reg_stat/statistics/stat/screening/screening.html

※2：推奨されている5種類のがん検診は、「検診によって、そのがんの死亡率が減少する」という科学的根拠を国が認めているもの

※3：国立がん研究センター がん情報サービス（地域がん登録によるがん生存率データ／1993年～2011年診断例）

※4：科学技術振興機構 サイエンスポータル
https://scienceportal.jst.go.jp/newsflash/20160927_01/

　では、マイクロRNAとはどのようなものなのでしょうか。

　その名の通り、ごく小さなRNAで（構成要素である塩基の数が20～25個程度。通常のRNAは数万～数百万個）、細胞間の情報伝達を担っているものです。あらゆる細胞は「エクソソーム」という小さなカプセルを分泌しており、マイクロRNAはこのエクソソームに入った状態で血液中を流れます。

　がん細胞もエクソソームを分泌します。がんになると特定のマイクロRNAが増えたり、通常は見られない種類のマイクロRNAが検出されたりします。この変動を調べることで、何のがん種があるかが分かる、ということです。

　そして、エクソソームはがんのごく初期の頃から分泌されるので、早期発見が可能となるわけです。

細胞が分泌する小さなカプセルであるエクソソームには、マイクロRNAやタンパク質などが入っている。がんによって、マイクロRNAに特徴があり、これを捉えることで早期発見につなげる

　血液によるがん検査には腫瘍マーカーがあります。この検査で調べるのは、がん細胞が産出するタンパク質や酵素、がん細胞が壊れるときに出る物質やDNAの断片です。ただ、早期でがんが小さいうちはそうしたものが放出されないので検出が難しく、ある程度の大きさになっても数値が上がるとは限りません。一方で、良性の腫瘍でも数値が高くなることがあります。「一度の検査で数値を見てがんを発見する」というより、数値の変化を見てがんの状況を探るのに有用といわれます。

　マイクロRNAによる検査では、診断予測精度は高い結果となっています。全ステージで0.88（88％）、早期のステージ0から2に限っても0.90（90％）と高い性能が得られています。がんの種類別では、以下の表の通りです。